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Über 130 Jahre Industriegeschichte
Der Kalibergbau an Werra (Hessen) und Ulster (Thüringen) als prägender Wirtschaftszweig
Der Kalibergbau im Grenzgebiet zwischen Hessen und Thüringen – entlang von Werra und Ulster – hat eine über 130-jährige Geschichte und zählt zu den bedeutendsten Kaliabbaugebieten Europas. Kali, vor allem Kaliumchlorid, ist ein lebenswichtiger Pflanzennährstoff und wird hauptsächlich zur Herstellung von Düngemitteln verwendet. Die Geschichte des Kalibergbaus in dieser Region begann im Jahr 1893, als im benachbarten, thüringischen Kaiseroda Kalisalz gefunden wurde. Daraufhin wurde das gesamte Werratal nach Kalisalz abgebohrt und die ersten Schächte und Fabriken entstanden: Nach Kaiseroda (bei Bad Salzungen) folgte Wintershall (Heringen), danach Hattorf (Philippsthal), Unterbreizbach (bei Vacha) und 1922 das damals weltweit größte Kaliwerk Merkers (heute Besucherbergwerk). Während der Zeit des Kaiserreichs und der Weimarer Republik wuchs das Kalirevier stark. Die Werke exportierten große Mengen Kali, vor allem nach Europa und Nordamerika. Um die Schachtanlagen herum entstanden Werkssiedlungen, soziale Infrastruktur und Eisenbahnverbindungen.
Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde das Revier geteilt: Der westliche Teil lag in der amerikanischen Zone (später BRD), der östliche in der sowjetischen Besatzungszone (später DDR). In der DDR wurde der Kalibergbau staatlich, d.h. als so genannte Volkseigene Betriebe, organisiert. Im Sinne der politischen Ausrichtung der DDR wurden auch die alten Werksbezeichnungen angepasst. In der Bundesrepublik Deutschland arbeiteten privatwirtschaftliche Unternehmen wie die Wintershall AG oder die Salzdetfurth AG weiter.
1970 schlossen sich die in Westdeutschland verbliebenen Kaliunternehmen und Steinsalzproduzenten zum Gemeinschaftsunternehmen Kali und Salz AG zusammen Mit der Wiedervereinigung 1990 wurden viele der ostdeutschen Werke stillgelegt oder privatisiert. 1994 erfolgte der Zusammenschluss der west- und ostdeutschen Kali- und Steinsalzwerke („Kalifusion“) im Gemeinschaftsunternehmen Kali und Salz GmbH (heute: K+S Minerals and Agriculture GmbH). Im Kalirevier an Werra und Ulster sind dies die Bergwerke und Fabrikstandorte in Heringen (Wintershall), in Philippsthal (Hattorf) auf hessischer Seite sowie Unterbreizbach und Merkers (Verwahrungsstandort und Besucherbergwerk)
in Thüringen. Seit dem 1. April 1997 firmieren diese als Standorte geführten Anlagen als Werk Werra. Die unterirdische Ausdehnung des Werkes Werra entspricht in etwa der Fläche der Stadt München (einschließlich Vororte).
Heute steht der Kalibergbau vor neuen Herausforderungen: Umweltschutz, insbesondere im Hinblick auf Salzabwässer in die Werra, sowie Fragen der Nachhaltigkeit und Nachnutzung stillgelegter Bergwerke und Halden stehen im Mittelpunkt. Gleichzeitig bewahrt die Region ihre Geschichte durch Einrichtungen wie das Werra-Kalibergbau-Museum in Heringen und das Erlebnis Bergwerk Merkers, das Besuchern beeindruckende Einblicke in den historischen sowie den modernen Bergbau ermöglicht.
Der Kalibergbau an Werra und Ulster ist somit nicht nur ein bedeutender Teil deutscher Industriegeschichte, sondern auch ein Beispiel für Strukturwandel, technische Entwicklung und regionale Identität.